Selon certaines sources, des forces Russes serraient en train de former des gardes d’élite de la Guinée Equatoriale dans les deux principales villes de ce pays exportateur de pétrole de 1,7 million d’habitants, où les entreprises énergétiques américaines ont investi des milliards de dollars au cours de la première décennie du siècle avant de réduire leurs activités.
Ce déploiement s’inscrit dans un contexte plus large de déclin de l’influence occidentale et d’augmentation des interventions russes en Afrique occidentale et centrale, où Moscou a envoyé des milliers de mercenaires pour protéger les régimes militaires et les aider à lutter contre les insurgés.
Pour la Russie, les missions sont un moyen de gagner de l’argent grâce aux taxes gouvernementales et aux opportunités économiques dans les secteurs minier et énergétique, tout en défiant l’Occident dans le cadre d’une confrontation géopolitique mondiale dont l’Ukraine est le théâtre le plus dramatique.
En Guinée équatoriale, où le président Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, âgé de 82 ans, règne depuis qu’il a pris le pouvoir par un coup d’État en 1979 et prépare son fils préféré à lui succéder, la sécurité russe pourrait écarter toute menace contre la dynastie au pouvoir.
Lors d’une visite à Moscou au mois de septembre, il a remercié le président russe Vladimir Poutine d’avoir envoyé des « instructeurs » pour renforcer les défenses de la Guinée équatoriale, a rapporté l’agence de presse nationale TASS.
Reuters a interrogé trois sources diplomatiques, une autre source de l’opposition, une de la société civile et deux personnes proches du gouvernement de l’ancienne colonie espagnole. Ces sources, qui n’ont pas souhaité être identifiées, ont confirmé la présence russe en Guinée équatoriale. Trois d’entre elles estiment que 100 à 200 Russes sont arrivés au cours des deux derniers mois.
Deux des sources ont déclaré que le personnel militaire pourrait inclure des troupes du Belarus, allié de la Russie, tandis que Reuters a identifié l’un d’entre eux comme provenant d’une unité d’élite de parachutistes russes. Deux des sources ont déclaré que les hommes faisaient probablement partie de l’Africa Corps, une force paramilitaire contrôlée par le Kremlin. Le ministère des affaires étrangères de la Guinée équatoriale et les ministères russes de la défense et des affaires étrangères n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Will Brown, chargé de mission au programme Afrique du Conseil européen des relations étrangères, a déclaré que la Russie poursuivait une politique d' »expansion opportuniste » qui a sapé l’influence de l’Occident et fourni un service.
Paiement en espèces ou en crypto
Deux sources ont déclaré que les Russes se trouvaient dans la capitale Malabo, située sur une île du golfe de Guinée, et à Bata, sur le territoire continental du pays, une bande de terre entre le Cameroun et le Gabon. Ce déploiement intervient après que des annonces de travail en Guinée équatoriale sont apparues en juin sur des chaînes Telegram russes pro-militaires destinées aux entreprises de sécurité privées.
Les recruteurs proposaient des contrats de six mois avec un salaire mensuel de 3 000 à 5 000 dollars à payer en espèces ou en crypto-monnaie. Les annonces originales ont depuis été supprimées. Diario Rombe, un organe de presse basé en Espagne et proche de l’opposition de Guinée équatoriale, a publié plusieurs photos montrant des hommes blancs en treillis posant avec des troupes locales. Trois d’entre eux portaient des drapeaux russes sur leurs uniformes.Grâce à un logiciel de reconnaissance faciale, Reuters a identifié l’un des hommes comme étant un parachutiste d’élite ayant servi dans des unités du sud de la Russie.
Des entreprises énergétiques américaines, dont Exxon Mobil Corp et Marathon, ont investi des milliards de dollars en Guinée équatoriale dans les années 2000, lorsque le golfe de Guinée était considéré comme essentiel pour répondre à la demande énergétique des États-Unis. Mais l’intérêt des États-Unis s’est estompé au fur et à mesure que la production augmentait dans le pays.
La Guinée équatoriale produit actuellement environ 80 000 barils de brut par jour, alors qu’elle en produisait plus de 300 000 il y a vingt ans. Le 27 septembre, l’agence de presse russe Interfax a rapporté que les deux pays avaient discuté des conditions d’entrée des entreprises russes dans le secteur pétrolier et gazier de la Guinée équatoriale.
Le porte-parole du département d’État américain a déclaré qu’il encourageait tous les pays, y compris la Guinée équatoriale, à éviter les transactions avec la défense russe ou les mandataires soutenus par le Kremlin, estimant que ces transactions pouvaient avoir de « graves conséquences en vertu de la législation américaine ».
Teodoro Obiang Nguema Mbasogo a survécu à plusieurs tentatives de coup d’État, dont la plus célèbre remonte à 2004, lorsque des mercenaires soutenus par des hommes d’affaires étrangers ont tenté de l’évincer. Par le passé, il a renforcé sa garde présidentielle avec des Marocains et des Israéliens.
Ces dernières années, l’expansion de la Russie en Afrique a été principalement le fait du groupe privé Wagner, qui a envoyé des milliers d’hommes en République centrafricaine et au Mali. En juillet, Wagner a subi un sérieux revers lorsque des dizaines de ses hommes ont été tués lors d’une bataille avec des rebelles touaregs et des militants liés à Al-Qaïda dans le nord du Mali.
Après la mort du fondateur de Wagner, Evgeny Prigozhin, l’année dernière, Moscou a de plus en plus fait appel à l’Africa Corps, qui, selon les experts, est plus directement contrôlé par Moscou, pour les déploiements en Afrique. Des hommes de l’Africa Corps se trouvent au Burkina Faso et au Niger.
