C’est ce qui ressort de l’enquête réalisée sur la filière bois dans le bassin du Congo par l’Environmental Investigation Agency, Inc. (EIA).
Selon les termes de cette enquête, depuis la mise en œuvre de la stratégie chinoise de mondialisation (« going out ») en 2002, les sociétés chinoises ont manifesté un intérêt accru pour les ressources forestières et les opportunités d’investissement dans le bassin du Congo, afin de répondre à la demande croissante de bois en Chine.
Dans le souci d’acquérir des concessions dans le bassin du Congo, des groupes asiatiques, notamment chinois, ont créé des filiales locales qui ont remporté des appels d’offres pour la gestion de concessions non attribuées et/ou acheter des sociétés existantes avec des titres de concession actifs.
Plusieurs sociétés forestières occidentales qui opéraient en Afrique depuis des décennies, à l’instar de Leroy Gabon qui était sous contrôle français, ont été rachetées par des investisseurs asiatiques.
En République du Congo, la Congolaise Industrielle des Bois (CIB), société française à l’origine, puis allemande (depuis 1968) et ensuite danoise (depuis 2006), a été vendue au Groupe Olam International basé à Singapour en 2010. Au total, plus de 2,5 millions d’hectares de forêts du bassin du Congo seraient passées sous-contrôle chinois au cours des derniers mois.
La Chine constitue aujourd’hui le principal débouché du marché de la filière bois du bassin du Congo
À la fin des années 2000, lorsque la demande de bois de l’Union européenne (UE) a diminué à cause de la crise économique, la demande de la Chine est restée forte et, a permis de soutenir le secteur mis à mal de l’exploitation forestière industrielle et l’exportation du bassin du Congo.
Conséquence, en quelques années, plusieurs sociétés chinoises sont montées en puissance dans la sous-région, et ont ainsi fait de leur pays d’origine, l’un des plus grands importateurs, consommateurs et exportateurs de produits dérivés du bois dans le monde.
En effet, selon l’ EIA, les exportations de bois du bassin du Congo vers la Chine ont connu une augmentation de 60%. Elles sont passées de 652 millions de dollars en 2009, à 1,041 milliard de dollars en 2017. En conséquence, le bois est devenu le produit le plus exporté de la région après le pétrole.
Par ailleurs, l’intérêt croissant des marchés chinois pour le bois du bassin du Congo a réorienté les flux commerciaux de la région des marchés européens vers l’Asie. Devenue la principale destination du bois exporté par les pays du bassin du Congo depuis plusieurs années, la Chine a fini par éclipser les destinations historiques comme la France, l’Italie et l’Espagne.
Un marché dominé par le commerce des grumes
L’apport continu de matières premières en provenance des forêts africaines est devenu un élément essentiel de l’industrie chinoise du bois. Depuis la mise en œuvre du programme de protection des forêts naturelles par la Chine en 1998, sa production intérieure de bois a diminué de façon considérable et le pays a réorienté sa source d’approvisionnement en bois tropicaux des forêts nationales vers les forêts d’outre-mer.
Les matières premières des plantations en Chine ne pouvaient plus répondre aux besoins spécifiques des industries du meuble et du contreplaqué et des millions d’usines de transformation chinoises dépendent des importations.
Dans ce contexte, entre 1996 et 2017, le bassin du Congo est progressivement devenu l’une des principales sources d’approvisionnement en bois tropicaux pour la Chine. Il rivalise aujourd’hui avec l’Asie du Sud-est et, est largement devant l’Océanie et l’Amazonie. Une dépendance mutuelle s’est ainsi installée entre le volume important de grumes de grande dimension disponibles dans les pays du bassin du Congo et la demande massive pour ces produits en Chine.
En outre, la forte hausse des importations chinoises de bois d’œuvre a été étroitement liée à l’augmentation de l’engagement direct des sociétés chinoises publiques, des sociétés paraétatiques contrôlées par l’État et des sociétés privées dans le bassin du Congo.
