Le Gabon – avec plus de 10 % de son territoire protégé par des parcs nationaux – est devenu le principal bastion d’Afrique centrale pour les éléphants de forêt, une espèce gravement menacée, dont la relative abondance et les habitudes de maraude sapent les efforts déployés pour les protéger, avertissent les autorités et les scientifiques.
Selon les observateurs avertis, ce conflit de longue date, s’est nettement aggravé au cours des dernières années – l’année 2021 a vu les manifestations anti-éléphants les plus étendues à ce jour de la part des agriculteurs du Gabon, selon le ministère de l’environnement.
« Certaines personnes ne peuvent plus cultiver – les éléphants mangent une si grande partie de leurs cultures », a déclaré à l’agence Reuters, le ministre des Eaux et Forêts l’Environnement, Pr. Lee White. « C’est devenu une question politique et cela érode le soutien à la conservation et au président (et) au gouvernement », a-t-il ajouté.
« A l’intérieur du pays, des troncs d’arbres éclatés, des broussailles piétinées et de la terre retournée marquent l’endroit où un éléphant s’est promené dans la forêt. Lorsqu’ils s’approchent des villages, ces bulldozers naturels peuvent anéantir les cultures soigneusement entretenues en quelques heures seulement », fait-on savoir.
Des réactions parfois assorties aux dégâts
« Vous pouvez voir comment les gens s’énervent et parfois tuent les éléphants », a déclaré le guide Djakel Matotsi en suivant les traces des éléphants dans le parc national de Pongara.
Selon le ministère, « Jusqu’à 50 éléphants sont tués par an par vengeance ou par autodéfense, tandis qu’environ 10 personnes ont été tuées par des éléphants au cours des deux dernières ». Qui affirme par ailleurs « qu’il n’y a pas assez de données pour quantifier les tendances à long terme ».
Des incursions à l’origine de plusieurs maux
Les raids des pachydermes sont parfois à l’origine d’une hausse des prix des denrées alimentaires. Ils provoquent également l’exode rural et renforcent le sentiment que les autorités privilégient les intérêts des éléphants tout en ne faisant pas grand-chose pour aider les populations qui vivent dans la pauvreté, a, quant à elle déclaré Oliwina Boudes, responsable d’une association d’agricultrices. Elle ajoute par ailleurs que :« Toutes les communautés rurales nourrissent ce sentiment ».
Difficile équation de conciliation de gestion des troupeaux et promotion du développement rural
La gestion des troupeaux et la promotion du développement rural met le gouvernement face à un crucial dilemme. En effet, le Gabon abrite 95 000 éléphants, soit 60 à 70 % de tous les éléphants de forêt d’Afrique, qui sont confrontés à un déclin dramatique ailleurs, selon une étude publiée dans Global Ecology and Conservation en décembre. Gérer ces troupeaux tout en promouvant le développement rural au Gabon est d’une « importance critique pour la persistance de l’espèce », selon cette étude.
Après des consultations nationales en 2021, les autorités déploient cette année, de nouvelles initiatives pour tenter de trouver cet équilibre. Pour remédier au manque de données sur les perturbations causées par les éléphants, le ministère a lancé une base de données et une application pour suivre et vérifier les plaintes.
Pour la première fois, le gouvernement a prévu 4,5 millions de dollars dans le budget de cette année pour indemniser les agriculteurs pour les cultures saccagées. Le gouvernement autorise également l’organisation caritative Space for Giants (SfG) à tester des clôtures électriques repoussant les éléphants autour des champs, personnalisées pour simplifier leur installation et leur entretien dans les conditions de la forêt tropicale.
Les 57 clôtures monobrin installées jusqu’à présent ont repoussé toutes les interactions avec les éléphants, a déclaré SfG en juin. Elle prévoit d’en installer 500 d’ici la fin de l’année si elle peut obtenir les fonds nécessaires.
Même avec les clôtures, le gouvernement devra faire davantage pour aider les agriculteurs à faire face aux éléphants dans le cadre de son plan de développement durable « Gabon vert », a déclaré John Poulsen, écologiste spécialiste des éléphants à l’Université de Duke, qui aide SfG à évaluer l’impact de l’essai de clôture.
Selon lui, le gouvernement pourrait éventuellement déployer des agents sur le terrain pour aider à éloigner les éléphants gênants des villages et dispenser des formations pour que les communautés puissent mieux gérer elles-mêmes les animaux à problèmes.
« S’ils ont cette perception que les éléphants sont si mauvais … cela affecte absolument leurs perspectives et leur volonté de travailler avec le gouvernement et avec d’autres efforts de conservation », a-t-il déclaré.
Avec Reuters
